O echipă de cercetători chinezi a descoperit un lanț uriaș de vulcani fosilizați, ascuns adânc sub sudul Chinei, în regiunea blocului tectonic Yangtze. Acest lanț, lung de aproximativ 650–700 km, este format din structuri vulcanice formate în urmă cu circa 800 de milioane de ani, în perioada Neoproterozoică, într-un moment-cheie al fragmentării supercontinentului Rodinia.
Vulcanii s-au format printr-un proces clasic de subducție: placa oceanică densă a fost împinsă sub placa continentală Yangtze. Acest fenomen a generat magmă care a urcat la suprafață, dând naștere unui arc vulcanic masiv, ce a ajuns să fie acoperit, în timp, de straturi groase de sedimente în Bazinul Sichuan. Până acum, regiunea era cunoscută doar pentru formațiuni de margine, însă noul studiu extinde radical harta activității vulcanice.
Pentru a „vedea” ce se ascunde sub pământ, echipa a folosit un senzor magnetic aeropurtat. Acesta a detectat o bandă lungă și continuă de roci bogate în fier, aflate la 6 km sub sol și întinse pe o lățime de aproximativ 50 km. Semnalul magnetic puternic a fost interpretat ca dovada existenței unei centuri vulcanice, formată în condiții geologice speciale.
Confirmarea a venit prin foraje adânci și analize de laborator. Rocile extrase au fost datate între 770 și 820 de milioane de ani și au compoziția tipică a magmei produse în zonele de subducție. Descoperirea este semnificativă, deoarece majoritatea lanțurilor vulcanice fosilizate sunt greu de identificat din cauza eroziunii și acoperirii sedimentare.
O explicație posibilă pentru lățimea neobișnuită a acestui lanț este subducția plană a plăcii oceanice. Acest tip de subducție, în care placa coboară lent, aproape orizontal, sub continent, poate genera două lanțuri paralele de vulcani: unul aproape de marginea tectonică, altul mult mai adânc în interiorul continentului. Un proces similar se observă azi în America de Sud, la interacțiunea dintre placa Nazca și continentul sud-american.
Dincolo de implicațiile geologice, descoperirea ar putea avea și o componentă climatică. Activitatea vulcanică intensă din acea perioadă ar fi putut contribui la modificări ale ciclului global al carbonului și chiar la răciri climatice semnificative. Studiul deschide astfel noi întrebări legate de impactul arcurilor vulcanice asupra echilibrului climatic al planetei, în perioade cheie ale evoluției geologice.
